プロテニスプレーヤーとして活躍した杉山愛さんは、幼少期にあらゆる遊び・スポーツで体を動かしていました。
 
杉山さんの実家は茅ヶ崎にあり、海まで５分ほどの住宅街にある一軒家でした。


 
道路で近所の子供達とドッジボールや野球をし、自転車を補助輪なしで乗る練習もして、夏になると毎日のように海やプールで泳いだそうです。

いろんなスポーツを経てテニスに

とにかく体を動かすのが大好きだったので、幼稚園からテニスの他にクラシックバレエやフィギュアスケート、体操教室にも通っていました。
 
いろいろ経験したスポーツの中でもテニスが一番楽しかったので、小学２年生からは本格的に習い始めます。
 

 
藤沢市善行にアメリカのテニス・アカデミーが開校し、週に５～６回通うようになります。
 
放課後３～４時間テニスをすると帰宅は夜の８～９時になります。
 
杉山さんいわく「ボールを打つときの感覚が楽しくてテニスに夢中」でした。
 
練習中は一時もじっとしていられないほど走らされましたが、辛いとか、レッスンに行きたくないとかは一度も考えませんでした。
 
お母さんはじめ家族のサポートもあり、「もっと練習してうまくなりたかった」そうです。
 
ちなみに、杉山さんのお母さんは学生時代はスキー部だったため、冬になると杉山さんはお母さんからスキーを習い、「ガンガン滑っていた」のだとか。
 
中学になるとテニスと勉強の両立が大変でしたが、周囲のサポートと杉山さん自身の努力で乗り切ります。

高校卒業を待たずにプロへ転向

高校は、「テニスが思い切りできる環境」を選び、湘南工科大学付属校の体育コースに進みます。
高校へはマウンテンバイクで約２０分の自転車通学です。
 
２クラス８０人中に女子は１０人、杉山さんによると、みんなサバサバしていて、すごく明るい子ばかりでした。
 
全員が何らかの競技でスポーツ推薦入学しており、全国大会出場など成績も残していました。クラスメートはお互いに叱咤激励する仲で、杉山さんの試合にも応援に来てくれたそうです。
 

 
杉山さんは１７歳でプロに転向します。
 
当時は「高校を卒業してからプロに」という考え方が一般的でしたが、杉山さんは１５歳でワールドジュニアランキング１位になっており、加えてプロ入りへ背中を押してくれるきっかけが２つありました。
 
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